Phuket, guide du tourisme en Thailande

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Iles de Rêve - Cap sur Koh Similan

A 80kms au nord-ouest des chaises longues et de la foule animée de la plage de Patong, Phuket, s'ouvre une porte sur un autre monde. Koh Similan est l'un des groupes d'îles de la mer d'Andaman le mieux connu, en grande partie en raison des merveilles immergées dans l'eau bleue et limpide qui l'entoure. Généralement cité parmi les 10 sites de plongée les plus intéressants du monde, ce petit archipel est également devenu la destination favorite des yachts et bateaux de tourisme.

Jusqu'au milieu des années 80, les îles Similans étaient une frontière connue uniquement d'un petit nombre de plongeurs et de marins. "J'ai plongé dans bien des endroits hors des sentiers battus et... quelques-uns d'entre eux n'avaient même jamais entendu parlé des sentiers battus," disait Carl Roessler dans un article paru en 1985 dans le magasine de plongée Skindiver. "Néanmoins, mes récentes aventures dans les îles Similan en Thaïlande ont redéfini l'éloignement des voyages-plongée."

Mais ces douze dernières années ont apporté de grands changements. Au début des années 80, on pouvait passer une semaine entière sur ces îles sans rencontrer personne d'autre que d'occasionnels "Gitans de la Mer" sur un bateau longtail. Par contre de nos jours, pendant la saison hivernale, les meilleurs mouillages forment une véritable forêt de mats, et une multitude de bateaux de plongée et de tourisme arrivent en provenance de Phuket.

Qu'est-ce qui rend donc ces îles si attrayantes? Les Similans sont moins spectaculaires que les îles calcaires de Krabi ou Phang Nga Bay qui sont immédiatement associées à la mer d'Andaman dans l'esprit de la plupart des gens. En revanche, elles offrent des formations de basse altitude, couvertes d'épaisses forêts.

Le teck au bois imputrescible et l'hévéa figurent parmi les arbres les plus imposants, alors que les jacquiers, les bambous et rotangs (palmiers dont on tire le rotin) forment une partie du dense sous-bois. Les îles abritent des singes-crabiers, des macaques bistres, des écureuils, lézards et autres chauve-souris ainsi qu'un nombre incroyable d'oiseaux (Les singes sont cependant très timides et rarement aperçus par les observateurs occasionnels). Mais ce qui frappe particulièrement au premier coup d'œil, ce sont les énormes rochers qui jonchent les rives ouest et sud de plusieurs de ces îles.

Le visiteur découvrira vite un autre aspect surprenant: les plages de sable blanc corallien, superbement pittoresques et souvent désertes. La plus grande surprise cependant se trouve sous les vagues. C'est là en effet que se développent les plus spectaculaires coraux du monde - et les mêmes rochers qui ornent les rivages transforment les eaux autour des Similans en un immense terrain de jeux pour plongeurs.

Des forces de la nature de toutes sortes ont façonné ces îles. A commencer par les brûlantes fusions de magma, dont les îles sont issues, qui se sont frayé un chemin à travers la croûte terrestre plus faible à certains endroits il y a 100-150 millions d'années, coulant parmi les épaisses couches de sédiments rocheux déposés un bon million d'années auparavant. Ensuite, les mouvements incroyablement puissants de l'écorce terrestre ont fait éclater le substratum granitique en blocs séparés, comme pour les préparer aux expérimentations sculpturales du vent et des vagues.

De nos jours, des empilements de pierres aux formes curieuses, certains hauts comme des maisons, semblent avoir été réalisé puis abandonné en désordre par des géants antédiluviens, ramasseurs d'épaves. Sailing Boat Rock (rocher en forme de navire), la formation distinctive de la baie de Koh Similan (Ile No.8) a été sculptée de la même manière naturelle. Sculptures naturelles aussi que ces piles de galets géants répandus pèle-mêle sur les 35m de pente descendant vers la mer, ces pitons dressés dans les eaux, les canyons, grottes et autres passages qui procurent aux plongeurs quelques-uns des sites les plus enchanteurs du monde. (Sur la côte Ouest des îles, les formations rocheuses ne portent aucune trace de sable en raison des courants marins; sur la côte Est, les rochers sont profondément enfoncés dans un mélange de sable et de corail finement broyé recouvrant les pentes.)

Pendant cette même période, sous l'eau, des créatures marines de toutes sortes ont contribué à la réalisation des récifs et des plages. Lorsque vous grimpez jusqu'à Sailing Boat Rock, regardez d'un peu plus près le sable brillant sous vos pied. Il est en grande partie le produit des grignotements et des rejets incessants de la faune marine comme les poissons-perroquets pour ne citer que celui-là - ces espèces rejettent en moyenne individuellement 16 kilos de sable par année de consommation de corail dur. Et les mangeurs sont formidablement nombreux.

Les conditions pour la croissance du corail sont idéales, avec une eau exceptionnellement limpide à une température minimum d'environ 28^°C. Jusqu'ici, plus de 200 espèces de coraux durs ont été répertoriés dans cette région, alors que ces îles concentrent la plus grande profusion de faune marine vivant dans les eaux de Thaïlande.

En fait, en terme de vie sous-marine et de topographie, il y a dans ces îles plus de variétés que sur biens d'autres sites de plongée autour du monde. Les Similans offrent un assortiment de tout - barrières de corail (si l'on inclut Koh Bon au nord comme faisant partie des Similans), rochers énormes, gigantesques éventails de mer et éponges, grottes, cavernes, et une multitude de bas-fonds appropriés à la plongée libre. En effet, bien que les eaux bordant les îles aient une profondeur moyenne de 30-45m, atteignant même parfois 70-80m entre les îles, il est possible d'explorer des jardins de corail dès six ou sept mètres.

Jusqu'ici réputées surtout pour leurs sites de plongée, les Similans deviennent de plus en plus populaire parmi les marins et plaisanciers pour leurs excellents mouillages. Chaque année, un nombre croissant de yachts vient en croisière pendant la mousson de nord-est (Novembre-Mai, avec un pic de saison entre Décembre-Février), attiré par les plages et forêts, les eaux cristallines et la vie sous-marine grouillante. Les excursions ou croisières plongée doivent être réservées à Phuket. Si vous êtes sur un yacht qui ne dispose pas de matériel de plongée ni de compresseur, vous pouvez toujours louer le nécessaire auprès des bateaux de plongée arrivant de Phuket au prix habituellement pratiqué. D'excellents cours de plongée sous-marine peuvent également être pris dans les Similans, bien que si possible les réservations doivent être effectuées à Phuket.

Outre la plongée et la voile, de plus en plus de bateaux arrivent de Phuket et Phang Nga lors de la saison haute pour des excursions à la journée, apportant foule de touristes, pique-niqueurs et snorkellers. Et le Parc National de Koh Similan est devenu en plus de toutes les autres attractions une halte privilégiée sur la route qui mène aux nouvelles et lointaines destinations - telles que les Iles Andaman, Invisible Bank, et lors de la réouverture de la plongée, Burma Banks.

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