Phuket: Guide de la Plongée en Thailande

Les Iles Similan

Par John Williams - Photographies par Ashley J. Boyd

Koh Similan est de loin le plus bel ensemble de sites de plongée sous-marine de Thaïlande, et probablement l'un des plus beaux de la planète. De nombreuses personnes font la remarque que la précieuse originalité des Similans vient de l'union de deux milieux écologiques totalement différents en un seul lieu. Ce genre de curiosité naturelle occupant une si petit superficie est unique au monde.

Les Similans, situées à une centaine de kilomètres au nord-ouest de Phuket, forment un ensemble de neuf îles granitiques couvertes de végétation tropicale, surgissant des eaux bleues transparentes de l'océan et bénéficiant de quelques-unes des plus merveilleuses plages du monde. Le nom Similan, issu du Malais "Sembilan" qui signifie "neuf", leur a été donné dans un bel esprit de logique par un pêcheur de Malaisie. Cette logique fonctionne encore aujourd'hui puisque les îles sont identifiées par un nom Thaï suivi d'un chiffre -- par exemple Koh Huyong (Ile #1), située à l'extrémité sud de la chaîne. Les îles sont régies par le statut de Parc National, ainsi sont-elles protégées par la loi Thaï. L'agence gouvernementale qui administre les parcs nationaux est représentée sur deux des îles: Koh Similan (Ile #8), la plus grande, et Koh Miang (Ile #4). Récemment, la Famille Royale Thaï a porté son attention sur ces îles, leur conférant ainsi une protection accrue.

En traçant une ligne imaginaire nord-sud sur le territoire, nous constatons que l'environnement naturel présente deux aspects tout à fait différents. La côte est forme une combinaison de plages poudreuses et de jardins sous-marins de corail dur, dont les pentes plongent de façon spectaculaire à 30-40 mètres de profondeur, le sable prenant le relais au fur et à mesure de leur approche des fonds. Sur cette côte orientale, l'activité la plus souvent pratiquée est la plongée dérivante, porté par le courant le long des magnifiques jardins de corail tout en observant à loisir les habitants des récifs vaquant à leurs occupations. Sur plusieurs sites, d'immenses rocs coralliens surgissent du fond, couverts de coraux mous, de gorgones en éventail, d'un nombre incalculable de petites créatures et poissons insolites. Cette région, où la plongée est facile et la navigation simple, est une destination idéale pour une paire d'amis souhaitant se livrer aux joies de la découverte chacun à son rythme.

La côte ouest, à une encâblure de là, est une zone de plongée plus vive, plus grisante, grâce aux courants qui tourbillonnent autour des énormes rocs granitiques dont certains sont plus impressionnants que les maisons les plus grandes. Leur forme arrondie et lisse donne à l'ensemble un aspect grandiose. Leur base offre une multitude d'excavations et d'arches naturelles parmi lesquelles les plongeurs se laissent emporter au gré des courants. A elle seule, la contemplation de ce décor à travers les eaux cristallines suffit à contenter certains plongeurs car peu d'endroits au monde peuvent se vanter d'offrir pareil spectacle. La surface lisse de ces mastodontes rocheux est presque entièrement recouverte d'une épaisse forêt de corail mou de toutes les couleurs imaginables. Entre les rochers, les passages plus larges sont parfois rendus impraticables par la présence de fabuleuses gorgones en éventail aux dimensions frisant les trois mètres, étroitement entremêlées. En général, il est plus prudent d'explorer les sites de la côte ouest en compagnie d'un guide expérimenté, la navigation relevant davantage de l'acrobatie que de la simple plongée.

Si vous vous êtes observateur ou photographe passionné par les petits poissons tropicaux, vous ne pouvez choisir meilleur endroit que celui-ci, où ils sont aussi innombrables que variés. Par contre, en ce qui concerne les gros poissons, c'est une autre histoire puisque les Similans ne sont pas réputées pour les histoires de rencontres étonnantes avec des géants marins qui remplissent les magazines de plongée populaires. Pour trouver les grandes espèces sous-marines, il faut se rendre plus au nord, aux Burma Banks. Avec la chance, nous rencontrons souvent un requin baleine ainsi que de grandes raies très communes. Et bien sûr, les eaux de Thaïlande ont un résident célèbre qui se montre régulièrement: le requin-léopard. De temps à autre, des requins à pointe noire et ceux à pointe blanche font une rapide apparition. Il y a quelques années, nous avons eu la chance d'apercevoir de faux-épaulards. Mais comme chaque site de plongée, les Similans ont leurs propres attraits: de superbes plages vierges, de splendides coraux, des eaux cristallines et poissonneuses et d'étonnantes formations rocheuses sous-marines.

Sur les îles, le seul hébergement valable se trouve sur l'île #4 qui est pourvue de tentes de camping et de bungalows de style Thaï. Cependant, aller aux Similans pour profiter de ses plaisirs n'est pas facile; les bateaux ne les desservent au mieux qu'irrégulièrement. Le meilleur moyen de les visiter est, et restera pendant longtemps encore, le bateau de croisière.

En Thaïlande, les bateaux ont un style et un confort qui varient complètement de l'un à l'autre. Si le confort n'est pas votre priorité, vous pouvez faire des économies en dormant dans une grande cabine à plusieurs, ou même sur le pont. A l'opposé, si votre choix se porte sur un bateau de grande classe, les cabines y sont privées, spacieuses, climatisées, ils proposent des services photographie professionnels, de même que des installations vidéo et CD, des moyens de communication modernes et des repas de gourmet. Ces bateaux stables et autonomes possèdent aussi le matériel nécessaire à l'exploration des sites au nord et à l'ouest des îles Similans, tels que Burma Banks et Richelieu Rock.

La durée des excursions varie de trois à cinq jours; davantage si le voyage n'inclut les Similans que comme une étape de l'itinéraire. Les sorties pour une journée sont possibles à certaines périodes de l'année, mais on ne les recommande généralement pas car il est en effet impossible d'apprécier pleinement la beauté des îles sans passer quelques jours à plonger sur les sites alentour. Les prix aussi varient terriblement, partant de 400$ et pouvant aller jusqu'à 3.000$ selon vos choix de destination, de durée et de confort.

Aux Similans, la haute saison s'étend d'Octobre à Mai, mais il est possible d'y plonger tout au long de l'année. Les eaux tendent à être plus claires en été et en automne, mais là encore, la visibilité est généralement bonne aux Similans avec une moyenne approximative de 18-25 mètres, pouvant même parfois excéder 40 mètres! Dans cette région, plus de 20 sites de plongée ont été répertoriés. La brève description ci-après de quelques-uns de nos préférés devrait vous donner une idée de leurs principaux attraits.

Christmas Point, Ile #9, Koh Bangru:

Voici l'un des sites extraordinaires des Similans, où l'exploration commence dans une succession de grandes voûtes rocheuses à environ 24 mètres de profondeur. Le corail mou et les gorgones en éventail y sont aussi impressionnants que partout ailleurs, et la faune marine y est dense et vive. On y rencontre souvent de petits bancs de carangues aux nageoires bleues se nourrissant des fretins évoluant en bancs serrés. Terminez votre plongée en remontant à proximité de l'île, dans les plus beaux passages des Similans qui réservent de fameuses surprises camouflées dans les anfractuosités.

Breakfast Bend, Ile #9, Koh Bangru:

Site typique de la côte est, c'est dans cet eden sous-marin que je préfère commencer mon excursion. La luminosité exceptionnelle de bonne heure le matin lui a valu son nom, et le corail s'y épanouit dans toute sa splendeur. La descente progressive révèle la présence dans le sable des anguilles de plus en plus nombreuses et des requins léopards en pleine sieste. Récemment, nous avons pu observer un poisson napoléon, poisson de rocher à la dentition impressionnante, rare dans les Similans.

Fantasy Reef, Ile #8, Koh Similan:

Site parmi les plus populaires grâce aux vastes formations rocheuses sous-marines qui abritent les poissons les plus grâcieux de la région, y compris le poisson-clown pourtant très farouche habituellement. Les étapes de la descente s'étendent de 15 à plus de 40 mètres, et c'est là que l'on apprécie le mieux la vue sur les gigantesques rochers de granit. Il y a quelques années, j'ai vécu ici la plongée la plus mémorable de ma vie en assistant au rituel amoureux sur fond de sable d'une dizaine de raies, majestueuses créatures dépassant les 3 mètres d'envergure.

Beacon Reef (Sud), Ile #8, Koh Similan

Un de mes sites préférés, probablement parce que c'est ici que j'ai vu mon premier requin baleine. Le récif est un à-pic couvert d'une impressionnante diversité de coraux durs sur toute sa hauteur, de 35 mètres de profondeur jusqu'à la surface. Probablement plus de 300 espèces de corail dur s'y développent dans un bel équilibre, très certainement la plus riche variété des Similans. J'adore fureter autour des extrémités coralliennes à la recherche de nudibranches et des vifs "poissons-feu" (Nemateleotris magnifica), l'un des plus beaux poissons des mers tropicales. On y rencontre aussi l'un des plus vilains résidents des récifs: le "poisson aux grands yeux", qui a une étonnante capacité à changer de couleur; de rouge sombre, il devient vif argent. Peut-être ce changement correspond-il à leur changement d'humeur?.

Elephant Head, Ile #8, Koh Similan:

Vraisemblablement le site de plongée le plus célèbre du groupe, il doit son nom à la forme originale de l'ensemble rocheux qui surgit des flots au Sud-ouest de Koh Similan. La silhouette des trois rochers ressemble à une tête d'éléphant et leur configuration crée un vaste amphithéâtre naturel qui donne l'impression qu'on plonge dans un immense aquarium. Dans le fond de cette cuvette évoluent des "yellow goat fish" et des snappers en compagnie d'autres espèces comme les poissons lions, la truite du corail, et les occasionnelles tortues "bec d'aigle" ou "ridleys". Les passages à plus grandes profondeurs sont fascinants.

East of Eden, Ile #7, Koh Payu:

Exemple typique de la côte est, ce site offre les plus remarquables crêtes coralliennes sous-marines des Similans. La concentration de vie marine dans cet espace situé entre 21 mètres et environ 12 mètres de profondeur n'a pas son égal dans le reste des Similans. L'été dernier, nous avons eu la chance de photographier à plusieurs reprises un adorable poisson-grenouille rose qui avait élu domicile au même endroit, dans le même récif pendant plus de deux mois. Cette espèce étant très rare dans les Similans, sa vue nous a transporté d'enthousiasme, d'autant que lorsqu'il se plaçait sur la crête des coraux, il ressemblait à un monarque majestueux sur son trône.

En conclusion

Les îles Similan sont exceptionnelles pour bien d'autres raisons. Ces dernières années, les projets d'implantation de mouillages ont été étudiés avec soin et des mesures avisées ont été prises pour protéger l'environnement, la plongée sous-marine s'en trouvant ainsi nettement améliorée. Toutes ces initiatives favorables sont d'autant plus appréciées qu'un certain nombre d'autres lieux de la planète ont subi les fâcheuses conséquences d'une gestion irréfléchie. Soyez certains que les Iles Similan sauront vous apporter tout ce dont vous rêvez... et probablement plus encore.

Source: ©Siam Dive n' Sail
121/9 Patak Road, Mu 4, Karon, 83100 Phuket, Thailand
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